Dos receptores de competencia (Two courageous catchers)

De seguro había otros receptores como Johnny Bench, Ted Simmons que eran tan buenos o mejores que ellos. Sin embargo cada vez que Thurman Munson y Carlton Fisk se ponían los implementos del catcher y se agachaban detrás del bateador, garantizaban un forcejeo de dientes apretados hasta el último strike de cada juego. Por eso cada enfrentamiento entre Yanquis y Medias Rojas en los años setenta tenía un ingrediente que multiplicaba la pasión de esos juegos.

Cada foul capturado en extremo por Fisk en las tribunas era replicado por los disparos rápidos y precisos de Munson para retirar corredores en las bases. Si Munson fue el Novato del año de la Liga Americana en 1970, Fisk lo fue en 1972. Si Fisk conectó el dramático jonrón del sexto juego de la Serie Mundial de 1975, Munson fue el Jugador más Valioso de la Liga Americana en 1976. Si Fisk fue lider en outs en 1972 (846) y 1973 (739), Munson comandó la liga en asistencias en 1970 (80), 1973 (80) y 1974 (75). Si Munson lograba sacar los mejores envíos de Jim Catfish Hunter, Fisk hacía lo propio con Bill Lee.

Quizás la muestra más gráfica de la intensidad con que jugaban estos peloteros quedó registrada la tarde del 01 de agosto de 1973 en Fenway Park. El juego llegó igualado a 2 carreras al noveno inning. Munson abrió la entrada con doble a la izquierda ante John Curtis. Graig Nettles salió de segunda a primera. Munson pasó a tercera. Felipe Alou fue pasado intencionalmente. Ante un intento fallido de squeeze play de Gene Michael, Munson se vino al plato, impactó de llenó a Fisk para tumbarle la pelota pero este la mantuvo aún en medio de los empujones y los puños que se lanzaron. Ambos fueron expulsados del juego. Alou pasó a segunda. Bob Montgomery reemplazó a Fisk. Michael salió de short a primera. Boston ganó el juego en el cierre del noveno con sencillo impulsor de Mario Guerrero.

Fisk resultó el mejor catcher de la Liga Americana en 1977 y acudió al Juego de Estrellas en 1977 y 1978, Munson replicó ganando las Series Mundiales de 1977 y 1978. En el juego de desempate de 1978, Munson empujó una de las carreras con que los Yanquis derrotaron a los Medias Rojas, Fisk jugaba con una costilla lesionada desde agosto y siguió dando lo mejor de sí.

En 2000 Fisk fue elegido al Salón de la Fama de Cooperstown, lo más probable es que Munson tambien estuviera allí de no haber fallecido el 02 de agosto de 1979 cuando todavía le quedaban al menos 5 años más en Grandes Ligas. Sin embargo Munson también replicó a esto a través de un libro que acaba de publicar Marty Appel sobre el lado humano desconocido del receptor: “Munson. La vida y la época de un capitán yanqui”. “Leí el libro cuatro veces hasta que estuve listo para publicar”, dijo Appel. “Hubo ciertas partes donde, los ojos se me anegaban de lágrimas. Por una parte parece que todo ocurrió hace una eternidad. Por la otra, parece que fue ayer. Su muerte se quedó ahí.”

English Translation

It’s for sure there were other great catchers as Johnny Bench and Ted Simmons. But each time Thurman Munson and Carlton Fisk wore the catcher’s stuff and got bent down behind the batter, it was guaranteed an intense competitiveness through the last strike of every game. That’s why every contest between the Yankees and the Red Sox in the 1970’s had an additional ingredient that increased the passion of the rivalry.

Each foul ball captured by Fisk in the stands was replied by Munson with very quick and accurate throw to retire runners attempting to steal a base. If Munson was the American League Rookie of the Year in 1970, Fisk got that award in 1972. If Fisk hit the dramatic home run in the sixth game of the 1975 World Series, Munson was the American League Most Valuable Player in 1976. If Fisk was leader in putouts in 1972 (846) and 1973 (739), Munson led the league in assists in 1970 (80), 1973 (80) and 1974 (75). If Munson got the best of Jim Catfish Hunter in his shaky starts, Fisk did the same with Bill Lee.

Maybe the most graphic sample of the intensity these players developed on the field was carved in baseball history the afternoon of the August 01st, 1973 at Fenway Park. The game arrived tied 2-2 at the ninth inning. Munson led off the frame with a double to left field against John Curtis. Graig Nettles grounded out from second to first. Munson to third. Felipe Alou was walked intentionally. Munson was out at home in an aborted squeeze play by Gene Michael. Munson crashed against Fisk but he never left the ball came out from the mitt. They pushed each other and resulted ejected from the game by the chief umpire. Alou to second. Bob Montgomery replaced Fisk. Michael grounded out from second to first. Boston won the game in the bottom of the ninth with an RBI single by Mario Guerrero.

Fisk was the best American League catcher in 1977 and went to the All Star Game in 1977 and 1978, Munson replied winning the 1977 and 1978 World Series. In the one game play off during the 1978 season, Munson plated in one of the runs to help the Yankees beat the Red Sox 5-4, Fisk played with an injured rib since August and kept playing no matter of that.

In 2000 Fisk got inducted to the Cooperstown Hall of Fame, Munson probably would be there if he hadn’t passed away on August, 02 1979 when he still had at least 5 more seasons in MLB. In spite of this Munson also replied to that through a book published recently by Marty Appel about the unknown human side of the catcher: Munson: The Life and Times of a Yankee Captain. “I read over the book four times before I was ready to let it go,” Appel said. “And there were certain parts where, every time, my eyes welled up in tears. On the one hand, it seems like forever ago. On the other hand, it can feel like yesterday. His death stuck.”